Safaripark Nationaal Park Brijuni: De dieren, Tito's geschenken en hoe je het bezoekt

Zebra's die enkele honderden meters van een Romeinse villa uit de 1e eeuw grazen, een Indische olifant met een diplomatieke stamboom en albino pauwen die bij de kaartjesautomaat paraderen — dat is het Safaripark van Brijuni, een dierenverzameling van 9 hectare op de noordelijke weiden van Veliki Brijun, het hoofdeiland van het Kroatische Nationaal Park Brijuni. Het bestaat hier sinds 1978 en de meeste bewoners stammen af van dieren die als staatsgeschenk werden gegeven aan de Joegoslavische president Josip Broz Tito.

Het is ook het deel van Brijuni dat de meeste bezoekers verrast. Mensen verwachten een reservaat in Afrikaanse stijl en vinden in plaats daarvan een klein, omheind historisch park. Deze gids behandelt wat het safaripark werkelijk is, welke dieren je ontmoet en waar ze vandaan komen, en de logistiek die bepaalt hoeveel tijd je bij ze doorbrengt — want bij de standaard rondleiding is dat ongeveer tien minuten.

Wat is het Safaripark van Brijuni — en wat niet

Het Safaripark is een omheind gebied van 9 hectare aan de noordrand van Veliki Brijun, aangelegd in 1978 om een verzameling exotische en inheemse herbivoren te huisvesten binnen wat in 1983 een nationaal park werd. Tegenwoordig leven hier ongeveer 80 dieren. Zebra's, lama's, zeboe's en struisvogels staan achter lage houten takkenrasters, dicht genoeg om aan te raken; alleen Lanka de olifant heeft een volledig eigen omheind verblijf.

Wat "safari" op Brijuni betekent, zijn open percelen en graslanden, geen reservaat waar je doorheen rijdt. Er zijn geen rovers — de leeuwen en andere carnivoren van de oude collectie werden in 1995 verplaatst naar de dierentuins van Zagreb en Osijek — en je ziet alles vanaf de toeristentrein of te voet langs het raster. Dit is het enige safaripark binnen een Kroatisch nationaal park, en de interesse ervan heeft evenzeer te maken met de Koude Oorlog-diplomatie als met dieren.

Voor wie is het de moeite waard? Gezinnen met kinderen onder de tien, en iedereen die nieuwsgierig is naar Tito's eiland. De dieren staan dichtbij, het terrein is vlak en de verhalen achter elke soort zijn echt apart. Als je komt voor een groot natuurreservaat, word je teleurgesteld — een eerlijkere vergelijking is een historische dierentuinverblijf met prachtig uitzicht.

Eerlijke kanttekening. Het park is een kleine historische verzameling en geen moderne dierentuin, en sommige recente bezoekers hebben zorgen geuit over de omstandigheden in Lanka's verblijf. Als dierenwelzijn zwaar meeweegt in je reisbeslissing, wees daar dan van op de hoogte. Niets hier lijkt op een safaripark gebouwd volgens de huidige dierentuinnormen.

Het verhaal achter de dieren: Tito's diplomatieke geschenken

De dieren van Brijuni bestaan dankzij Tito. De eilanden waren zijn staatszomerresidentie, en tussen de jaren vijftig en zijn dood in 1980 ontving hij 90 bezoeken van presidenten, koningen en tsaren uit 60 landen — verscheidene van hen kwamen met dieren aan. De ontmoeting van juli 1956 tussen Tito, Nasser en Nehru op Brijuni leidde tot de Verklaring van Brijuni, de basis van de Beweging van Niet-Gebonden Landen; Nehru kwam blijkbaar met meer terug dan retoriek.

Het papieren spoor bestaat nog. De zeboe — het heilige Indische koeienras met bult — was Nehru's geschenk, op het eiland gevestigd in 1959. De steppe- en bergzebra's arriveerden in 1960 en 1961 van Ahmed Sékou Touré, president van Guinee. Lanka, de Indische olifant, kwam in 1972 van premier Indira Gandhi. De dieren die je nu ziet zijn grotendeels hun afstammelingen, want het omheinde park werd in 1978 officieel ingericht naarmate de collectie groeide.

De opruiming van 1995 gaf het park een nieuwe vorm: carnivoren gingen naar Zagreb en Osijek, en er bleef de kudde herbivoren over die je vandaag ziet. De standaard geleide route passeert ook de Tito-tentoonstellingen op het eiland — fotopresentaties en bewaarde trofeeën — die het safaripark zijn context geven. Tito's donkergroene Cadillac uit 1953, een geschenk van Kroatische immigranten in Canada dat gasten als Nasser en Haile Selassie vervoerde tot 1979, staat in de buurt.

Koki behoort tot hetzelfde tijdperk. De geelkuifkaketoe was Tito's geschenk aan zijn kleindochter voor haar negende verjaardag; hij is nu zo'n 70 jaar oud, spreekt nog steeds en begroet bezoekers. De soort kan honderd jaar worden, dus hij zal het verhaal wellicht nog lange tijd overleven.

Ontmoet de dieren: van Lanka de olifant tot Istrische ezels

Lanka is de ster, en dat weet ze. De Indische olifant — Indira Gandhi's geschenk uit 1972 — heeft haar eigen behoorlijke verblijf in het park, en het café ter plekke is naar haar vernoemd (Caffe bar Sony & Lanka, open 9:45–17:00). Bezoekers van een bepaalde leeftijd herinneren zich haar van Joegoslavische schooluitstapjes; al vijf decennia is ze de meest gefotografeerde bewoonster van het park.

De ingang zet de toon. Struisvogels en pauwen — inclusief witte albino pauwen — begroeten je rechts; lama's wandelen links. Verderop delen de zebra's en zeboe's de open weiden, en de rasters blijven overal laag. Je staat overal dichtbij, wat beide kanten heeft: geweldig met kinderen, maar het verleidt mensen om door het gaas te grijpen (waarom dat niet moet, hieronder).

Een hoek van het park is ingericht als ethnopark, een nagebootste Istrische boerderij met inheemse rassen: boškarin-runderen (de Istrische os, bijna verloren gegaan in de jaren negentig en nu hersteld), Istrische pramenka-schapen, ezels, geiten, dwerggeiten en Shetlandpony's. Het is het tegenwicht van de exotische soorten — de lokale boerderijdieren die op deze velden stonden vóór er ook maar een president kwam.

Van de late lente tot in de warme maanden herbergt het park ook herstellende zeeschildpadden van het Zeeschildpad Reddingcentrum, gerund door het Marine Educational Center van Pula. De lagunebekkens geven gewonde schildpadden een rustige plek om te herstellen vóór hun vrijlating — vraag het personeel welke bekkens bezet zijn, want de patiënten wisselen af.

En het safaripark is slechts het omheinde deel. Damherten, axisherten en moeflons — begin 20e eeuw ingevoerd als jachtdieren — zwerven vrij rond op Veliki Brijun, samen met hazen en half-tamme pauwen. Je spot herten tijdens de treinrit naar het noorden en grazend bij de Romeinse ruïnes in de Baai van Verige, vaak dichterbij dan de dieren waarvoor je betaald hebt.

Hoe je bij het Safaripark komt (boot, trein, fiets of buggy)

Er is geen manier om alleen het safaripark te bezoeken — het eiland heeft geen brug, en de eigen boten van het park vanuit Fažana zijn de enige openbare toegang. De overtocht duurt 15 minuten over de 2 km van de Straat van Fažana. Voor het volledige overzicht van hoe je bij het vertrekpunt komt, zie onze gids naar Nationaal Park Brijuni bereiken; de korte versie volgt.

Fažana ligt ongeveer 8 km ten noordwesten van Pula. De stadsbuslijn 21 van Pulapromet verbindt de twee in 15–21 minuten voor €2,20, maar de diensten zijn onregelmatig — gaten van meerdere uren in de ochtend — dus controleer de huidige dienstregeling voordat je erop vertrouwt. Met de auto is het 15 minuten rijden vanaf Pula, met schaars parkeren aan het water in augustus; kom vroeg en reken op een stukje lopen. Als je de logistiek liever volledig overslaat, regelen georganiseerde dagtochten vanuit Pula de transfer en het ticket op tijd voor je.

Op het eiland hangt hoe je het safaripark bereikt volledig af van welk ticket je hebt gekocht.

Bezoekers van de geleide excursie rijden met de toeristentrein. Het circa uurlange rondje gaat noordwaarts langs de golfbaan naar het safaripark, pauzeert daar zo'n tien minuten en keert dan terug langs de westkust met een stop bij de Romeinse villa in de Baai van Verige, voordat het te voet eindigt door de tentoonstellingen, de kerk van St German en het botenhuis. Rondleidingen zijn er in het Kroatisch, Engels, Duits en Italiaans (Russisch in het seizoen). Tien minuten is genoeg om Lanka en de zebra's te zien vanaf het raster naast de trein — niet genoeg om het hele park te doorlopen of de schildpadden te vinden.

Bezoekers zonder gids krijgen veel meer tijd. Het safaripark ligt ongeveer 30 minuten wandelen van het hotel- en havengebied aan de zuidkant van het eiland, en je kunt te voet binnen en blijven zo lang je wilt — een uur is een comfortabele begroting. Snellere opties: het park verhuurt zo'n 300 fietsen (die op piekmomenten opraken, dus ga meteen bij de eerste boot naar de verhuurbalie) en elektrische golfbuggy's, waarvoor een rijbewijs nodig is. Je eigen fiets of scooter meenemen vereist minstens 24 uur van tevoren aanmelding en een vergoeding, en de bootcapaciteit voor fietsen is beperkt.

Die afweging — tien minuten met de trein tegenover een uur op eigen houtje — is de belangrijkste beslissing van de dag. Gezinnen met jonge kinderen doen het prima met de trein; wie echt voor de dieren kwam, kiest voor zonder gids.

Tickets, prijzen en openingstijden

Twee tickettypen dekken het safaripark, en beide omvatten de retourboot vanuit Fažana. De geleide excursie voegt een gids, de toeristentrein, het safaripark, de tentoonstellingen, de mediterrane tuin en de oude olijfboom toe. Het goedkopere ticket zonder gids "Brijuni Pocket Guide" geeft je de boot en de bezienswaardigheden op je telefoon — maar geen trein.

Kinderen onder de 7 gaan gratis, en een hondenticket kost €15. Hotelgasten op het eiland krijgen 20% korting, en groepen van 25 of meer krijgen korting. Gereduceerde tickets voor studenten, 65-plussers en bezoekers met een beperking worden niet online verkocht — mail [email protected] en haal ze af op het parkkantoor aan Brionska 10 in Fažana, een halfuur vóór vertrek. Iedereen anders boekt via shop.np-brijuni.hr of op hetzelfde kantoor.

Het safaripark zelf heeft lange openingstijden — 9:00 tot 19:30 volgens de maandelijks gepubliceerde openingsurenlijst van het park — maar je bezoek wordt begrensd door de bootregeling, niet door de poort. Juni tot en met augustus hebben tot twaalf vaarten per dag tussen 09:00 en 22:00, met terugvaarten tot 23:00. April, mei, september en oktober schrappen de boot van 20:00. November tot maart biedt slechts twee vaarten (09:00 en 11:30) met de laatste terugtocht om 16:00. Onze gids over openingstijden en entreeprijzen bevat de actuele lijst.

Twee valkuilen. Tickets hebben een vaste vertrektijd en de bemanning laat je niet eerder of later aan boord — mis je hem, dan is er geen terugbetaling en geen herboeking, wat het zwaarst weegt als je vanuit Rovinj of Poreč door het augustusverkeer rijdt. En in januari en februari worden helemaal geen individuele tickets verkocht; het park neemt alleen groepen, op aanvraag.

Wat timing betreft, zijn mei–juni en september–oktober de sweet spot: warm weer, minder drukte en (vanaf 1 oktober) het tarief van €35. Reken op ongeveer vier uur van begin tot eind voor de geleide excursie, en vijf tot acht uur voor een dag zonder gids met het safaripark, de musea en het fietsen.

Bezoek met kinderen — en waarom honden thuisblijven

Brijuni is een van de gemakkelijkste nationaal park-uitstapjes in Kroatië voor kinderen. De overtocht duurt 15 minuten, het terrein is vlak, de trein doet de lange afstanden, en de dieren staan dicht genoeg bij het raster om de aandacht van een vijfjarige vast te houden zonder verrekijker. Vrij rondlopende pauwen en de pratende kaketoe Koki doen de rest. Onder-7s reizen gratis en 7- tot 18-jarigen betalen ongeveer de helft.

Twee regels zijn belangrijk bij de rasters. Dieren voeren is verboden in het hele nationale park — de dieren volgen een beheerd dieet en menselijk voedsel schaadt ze. En grijp niet door het gaas en probeer niet te aaien: zebra's, lama's en struisvogels staan achter lage takkenrasters dicht genoeg om aan te raken, maar het zijn grote dieren die bijten. Kijken, fotograferen, handen thuis. Een buggy kan goed over de grindpaden; rolstoelgebruikers en bezoekers met beperkte mobiliteit mailen vooraf het park ([email protected]), want het instappen in de trein kan hulp vergen.

Honden zijn de groep die rond het safaripark moet plannen, niet ervoor. Een hond mag mee naar het eiland met een ticket van €15 en aan de lijn, maar is geweerd uit het safaripark zelf, de toeristentrein en de musea — wat de geleide excursie praktisch uitsluit. Therapie- en hulphonden zijn de uitzondering voor bezoekersgebouwen. Reis je met een hond, boek dan het ticket zonder gids, wandel de paden van het eiland en accepteer dat de zebra's deze reis verboden terrein zijn.

Plan je dag rond het Safaripark

Tien minuten of een uur, het safaripark is één stop op een dag op Veliki Brijun — dus bouw de dag op rond wat het eiland verder biedt. De treinexcursie omvat al de Romeinse villa rustica in de Baai van Verige, een complex uit de 1e eeuw v.Chr. met tempels voor Neptunus, de Capitolijnse Drietal en Venus, plus de Tito-tentoonstellingen, de kerk van St German en het botenhuis. Daarvoor is geen extra planning nodig.

Bezoekers zonder gids kunnen de rest toevoegen. De dinosaurusvoetsporen — meer dan 200 achtergelaten tussen 130 en 100 miljoen jaar geleden, te zien bij Kaap Ploče en Kaap Vrbanj met een reconstructie op ware grootte van een theropode erbovenop — liggen 20 minuten fietsen vanaf de haven. De 1.600 jaar oude olijfboom levert nog steeds zo'n 30 kg olijven per jaar op, geperst tot ongeveer 4 kg extra vierge olijfolie. Het Byzantijnse castrum in de Baai van Dobrika, met de Basiliek van St Maria en de Kerk van St Peter ernaast, ligt vlak bij de aanlegsteiger. Ons overzicht van wat te doen in Nationaal Park Brijuni zet ze allemaal op de kaart.

Een realistische verdeling: bij de geleide excursie is je safaripark-tijd de tiendubbele pauze van de trein binnen een tijdslot van vier uur. Zonder gids geef je het park een vol uur van een dag van vijf tot acht uur en combineer je het met een zwempartij — het strand van Saluga op Veliki Brijun, of het autovrije eiland St Jerolim, bereikbaar met een korte overtocht, met zijn onderwatereducatief pad. De bredere boottocht naar Brijuni verdient de extra uren als je die hebt.

Praktische essenties voor het safaripark zelf: er is bijna geen schaduw op de noordelijke weiden, dus neem hoedjes en water mee. Er zijn geen winkels of geldautomaten op het eiland — pak snacks in, of reken op het café bij het safaripark en de havenrestaurants. En als je geleide tours afweegt tegen zelfstandig reizen, boek dan ruim vooraf in de zomer; de taalslots bij de rondleidingen zijn het eerste dat uitverkoopt.